对这个问题我应当有些发言权，我硕士时导师是国内心理学界研究羞耻情绪的“大咖”。说句题外话，导师当时有两个主要研究课题，一个是羞耻情绪，一个是心理创伤。学生也被分在了“羞耻”组，和“创伤”组。本人是羞耻组光荣的组员。

言归正传。羞耻（shame）情绪是以一种比较特殊的情绪，心理学上将它和内疚、尴尬、骄傲等情绪统称为“自我意识”情绪（self-conscious emotion），即一种指向自我、对自我进行评价的情绪。既然是自我意识情绪，那必然要建立在产生自我意识的基础上，那些能分的清自己和他者的动物，认识到自己独立存在的个体，才会进化出这种高级情绪。

怎么知道动物能不能认识到自己独特的存在呢？心理学上有一个很经典的镜像测验，给动物脑门上点一个很鲜明的圆点，然后让动物照镜子。像你我这样的成人照镜子肯定一看就知道，自己脑门上怎么有个圆点啊，下意识地就会动手去擦自己的脑门。2 岁多的儿童也能做到这点，黑猩猩也能。你可能觉得，这有什么难的？但其他动物就做不到，猫、狗、兔子这些动物，都会去碰镜子里的圆点，或者对着镜子里的自己叫唤，以为是另一个动物，而不是摸自己的脑门。他们没法认识到自我的存在。

因此，也只有具有自我意识的动物，才会有羞耻情绪。《圣经》中有一段描述，很能说明问题。亚当和夏娃赤身裸体生活在伊甸园中，也不知羞耻。直到吃了禁果，有了自我意识，看到了自己的裸体，会不好意思，会用衣物将身体遮挡起来。羞耻和意识到自我不好、有缺陷，或这个自我在他人眼中有缺陷有关。

那羞耻情绪在进化上有什么作用呢？我们当时的课题组也在试图回答这个问题。因为羞耻情绪是一种指向自我的很痛苦的情绪体验，而且也会让人倾向于隐藏自己的缺陷、错误，而不像内疚那样，让人会产生想要弥补的愿望，那羞耻到底它有什么积极的作用呢？

后来我们的研究发现，尤其东方文化下，羞耻是进行儿童社会化及社会控制非常重要而有力的工具。举个例子，大家小的时候可能多多少少都有这样的体验，或者目睹过这样的事情，小孩在公共场合或者其他人在场的时候，做出不恰当的行为，比如当众大哭、发脾气，那他妈妈在制止他的时候可能就会说：羞，羞，你看别的阿姨和小朋友在笑话你呢。小孩听了，就会很不好意思地低下头，乖乖地不再吭声了。引发孩子羞耻的情绪，能很好地控制他的行为，让他顺从或者服从。

同样道理，在成人社会里，特别是强调集体的社会里，人们会很担心丢脸。比如职场上，将部门员工工作表现整个公布出来，或者让犯错误的员工当众解释自己的过失行为，让其他人当众评价，是一种很容易引发羞耻的情况。为了避免“丢面子”，或者体会到羞耻，人们会更努力地规范自己的言行，以符合组织或社会规则。还有中国的古语例如“知耻而后勇”，也是类似的意思，都是说人们在了解面临羞耻的危险后，努力振作自己，找回尊严和他人的认可。

可以说，在社会当中，或者家庭当中，羞耻情绪帮助界定了哪些事情是这个群体不认可的、贬低的、禁忌的，个体需要尽量避免去做的，帮助规范群体行为。因此我们会发现，羞耻情绪经常和性的议题伴随出现，就像知友 @黑色笔记本 提到的。因为人类这种动物对性的禁忌和规范是相当多的，我们不能像黑猩猩那样赤身裸体走来走去，随意暴露性器官，只能在很私密的场合才能这样。

要真不在乎这些，对 5、6 岁的小孩来讲是羞羞羞，对大人来讲是露阴癖、无耻变态行为，立刻让你羞耻的不得了。虽然黑猩猩也有自我意识，但它的自我意识水平只相当于 2、3 岁的小孩，可以光着屁股到处跑，没那么多可羞耻的地方。再说句题外话，要是做梦梦到自己赤身裸体，你很可能有过很强烈地羞耻体验，比如《friends》里的 Chandler 第一集讲述自己的梦，估计奇葩父母没少让他感到羞耻。

其他著名的经典研究，比如美国人类学家鲁思·本尼迪克特在二战时期提出的日本文化为“耻感文化”，而美国等西方文化为“罪感文化”（详见《菊与刀》中论述），她认为，同样是进行社会化教育和社会控制，日本倾向于引发国民的羞耻情绪，而西方文化浓重的宗教色彩，会更强调“罪与罚”的威慑力量。虽然她的区分现在看来有些武断，但仍有启发意义。有兴趣的可以看一下。

最后说一下，虽然在群体规范上是十分好用的情绪，但个体层面，如果羞耻使用过度，或长期处在容易感到羞耻的情况下，容易出问题。我们实验室做过一些羞耻情绪的跨文化比较研究，其中很有意思的一点，对于临床上有社交焦虑问题的病人，东西方的病理模型是不同的，对中国大学生而言，羞耻在社交焦虑问题中有扮演非常重要的角色。有自恋人格障碍的人，也会有很强烈的羞耻体验。如果时不时的经常羞耻，可能说明你的自我很脆弱，从小到大没少被摧残，可能还是需要治疗一下。