因为这个问题跟电影有关，所以直到看了电影才回答。

首先要说的是，催眠术和催眠治疗是两回事，虽然它们都运用了共通的原理。

这个原理是什么？我个人用两句话归纳：1）人在恍惚状态（trance，即意识不清楚的状态）下，可以产生很多奇妙的，深度的解离体验；2）人在恍惚状态下是很容易接受暗示（suggestion）的，其中，一些人比另一些人更容易接受暗示。催眠的种种神奇，都跑不出这两句话去。

下面分别介绍催眠术和催眠治疗。

催眠术的实质是什么？它是一种舞台表演的形式，其中，与魔术表演最为接近。

我想，在科学昌明的今天，没有人会相信魔术师真的具有魔法。但是，魔术师在舞台上的任务，就是运用种种魔术原理，创造出一种「欺骗」的效果，让观众真地，哪怕是短暂地「相信」确有魔法存在。如果在过去，他们创造的效果足以令普通人奉为神明，但是今天，也只能追求一瞬间的震撼。观众无论怎样目眩神迷，心神摇动，也会想：都是假的，等下就到网上找揭秘文章去！

而今天看催眠术表演，我想大抵就是一百年前的人们看魔术表演时的状态吧。

要知道，相比于这种表演技法的纯熟，心理学的发展实在太落后，不少「心理学家」也承认存在神秘的、不可认知的「无意识」现象。所以，今天的人们看到催眠术（表演），大部分都吃不准催眠术（魔力）是否真有其事。心态大多是：也许是真的呢？毕竟心理学是很神秘的……

这就是我对催眠术的理解，虽然可能会让有的人大失所望。

要说明一点：即便说催眠术是一种表演形式，也不等于否认了催眠大师的存在，更不能妄言真假。就像魔术表演也有大师和初学者一样，同样的一套技巧，在有的人手下就毫无效果，刘谦表演出来却能让人惊叹。你能说他的魔术是假的么？要看怎么定义。——假的魔法，却是货真价实的魔术。催眠术也是同样。——你非要因此说术者是骗子，那也只能说是你寄予了不切实际的期望。

至于更详细的过程，这几天我会再详细地写一篇专栏，给感兴趣的人看。

催眠原理除了可以应用于表演，也可以应用于医学领域。比如有的地方用催眠来实施麻醉（我真的见过）甚至无痛分娩。最常见的医学方面的应用，就是催眠治疗。它和催眠术完全不同。

它是指在心理治疗的过程中，应用催眠原理，以达到某些特定目标。

我本人接受过催眠治疗的培训，有时也会在临床中用一点催眠，但我不会催眠术表演。催眠治疗师想做催眠表演，或者催眠表演者想做催眠治疗，其实都是隔行如隔山。在催眠治疗中，临床心理学功底、心理治疗的基本技术、以及对案例的概念化是最主要的，讲究的是在一对一的治疗关系中，如何运用催眠原理更快地实现临床目的；对催眠术表演来说，舞台表现力和临场判断才是基本功，之后是对催眠原理的掌握和应用。地基上的高楼虽然相似，地基却扎根在不同的地方。

催眠治疗也要用到恍惚状态，而恍惚状态和解离体验有千丝万缕的相关。解离体验一直是神秘主义的源泉：解离性遗忘、漫游以及多重人格都属于这个范畴，这是悬疑作品最为钟爱的主题。所以我们看催眠治疗的故事，觉得高端大气，好玩得一塌糊涂。其实，这方面的现象即使在临床心理学的前沿研究领域，仍属于未被开发的盲区，我们接触的故事大多是小说家和电影编剧的附会和巧思。现实情况中，绝大部分催眠治疗都不可能做到这种程度。如果你作为一个旁观者，观摩一个催眠治疗的过程，你会觉得没什么神奇的，即便在整个恍惚状态中，你也会以为只是一种深度的放松而已。直到最后改变发生了，可能你都没明白是怎么发生的，只是隐隐地有一种大梦初醒的感觉。

除了催眠术表演和催眠治疗，生活中还有其它很多日常现象，其中有意无意地涉及到催眠的原理。读小说读到疑真疑幻时，就是一种催眠，好电影也有催眠效果（不是让你睡着的意思），听音乐会、看演唱会、读一首诗、观一幅画，赏一段舞都可能有被催眠的体验，恍然如神游太虚，那就是作者的功夫到了。我的一个朋友有一回听一位名家唱大鼓，告诉我：跟听录音完全不一样，没法比，没法比。我问他怎么没法比？他说：老先生台上一个身段，一个唱腔，你就被吸进去了，恍惚间穿越到千百年前，身临其境，森森然觉四周有金戈铁马之气，听完之后，有失魂落魄之感。

如果你曾经有过类似的体验，哪怕只是短短的一瞬间，那就是被催眠时的感受了。

催眠的另一个作用是恍惚状态下的暗示，甚至能让人一辈子都深信不疑。这方面生活中的例子更是不胜枚举，比如两个其实并不相爱的人，很可能因为某种暗示，自以为产生了爱情。又比如广告，比如传销，和某某主义，都含着催眠的暗示原理。《催眠大师》这部电影，某种程度上也在给观众暗示，暗示的内容是：「催眠很神奇哟」。就我周围的反响来看，这暗示的效果还真不差。相比于舞台上的催眠术和诊室里的催眠治疗，我反倒觉得这些生活中的催眠现象，更神奇，更耐人寻味。