就我所知，您说的这一情节姑可被称为“江流神话”或者“江流故事”，是分布很广的传说母题之一。就中国范围内考究的话，最早似可追溯到夏末的伊尹出生故事。

最早提到伊尹江流情节的是《吕氏春秋》，里面说：“有侁氏女子采桑，得婴儿于空桑之中，献之其君。其君令烰人养之，察其所以然。曰：“其母居伊水之上，孕，梦有神告之曰：‘臼出水而东走，毋顾！’ 明日，视臼出水，告其邻，东走十里而顾，其邑尽为水，身因化为空桑。故命之 曰伊尹。”此伊尹生空桑之故也。”大致上是说伊尹母亲不听神谕变成了空桑，伊尹当时还没出生，所以就被桑木包裹着顺伊水流下，被采桑的有侁氏女子拣到。这也就是《天问》里所说的：“水滨之木，得彼小子。”

据傅斯年先生的考证，空桑约是后世的曲阜一带，乃是东方民族的根据地，伊尹此人又是辅佐成汤兴商灭夏的大功臣，所以“伊尹诞于空桑之中”这一传说颇有些始祖神话的意味。

这种始祖神话大致上是说：某个了不起的大人物，他是没有父亲、独由母亲生下来的，出生之后受到种种考验，最终却逢凶化吉长大成人，建立伟大的功业，成为某一部族的祖先——类似的传说几乎普遍整个东北亚地区，譬如有娀氏之女吞玄鸟之卵生下商祖契；颛顼之孙女修吞下玄鸟卵生下大业（秦赵之祖），姜嫄感帝迹生下后稷，后稷出生即被抛弃于街巷、山林、何冰等地，竟都不死，遂名为‘弃’；河伯女被日影所逐产下一卵，卵被夫余王丢给猪狗、又丢至路上、山野中，最终卵破生出朱蒙，朱蒙即是高句丽祖先（在这一神话中，也有‘江流’的残迹，如朱蒙之母为河伯女，长成后又连浮龟渡河）。

将上述几个神话与伊尹出生传说相比，看得出来是同一传说因不同取舍而产生的分化，只不过伊尹传说重在表现他得之水滨、诞于空桑，而后面的神话强调主角无父而生、大难不死。另外，也有将这两者统一起来的，比如满洲爱新觉罗氏的始祖神话:

据《清太祖武皇帝实录》记载：长白山东北之布库里山下有布尔瑚里湖，一天三仙女降到湖中沐浴，神鹊衔一朱果置么女佛库仑衣服上，佛库仑爱而吞之，乃有孕不能升天，生下布库里雍顺，布库里生而能言，长大之后，仙女告诉他：“天生汝，实令汝为夷国主”，乃与一只小舟，布库里坐在小舟上顺流而下，漂流到人居之处，解决了三姓酋长的纷争，被三姓人拥戴为王，是为满洲之祖。

伊尹、朱蒙等人的传说与布库里雍顺相去两三千年，情节却惊人一致，足以见得这种神话模式的影响力之大。

不过，江流神话并不止于东北亚，中国西南也有，如“夜郎竹王”故事，《华阳国志》说：“有竹王者，兴于遯水。先是有一女子浣于水滨。一节大竹流入女子足闲，推之不肯去，闻有儿声。取持归，破之，得一男儿。养之。长有才武，遂雄夷。”以及疑似这一神话的蜀人开明帝传说（荆人鳖灵死，尸体逆流而上漂至蜀地，复活，望帝用之决玉山并逊位）。再往远一点看，日本的桃太郎故事似也可看作是大陆神话在列岛上的变种。

由于“江流故事”分布得如此之广，所以有学者认为它可能已经是人们潜意识层面的“种族记忆”了，因此才在以后的史书、传说、故事中反复出现。从这意义上说，是否真有人把孩子顺江流下并不重要（就中国历史的漫长、杀婴习俗的普遍来说，肯定有，而且不少），关键是人们熟悉并乐意看到这一情节，并将它附会到大人物身上去，借以对他们的不凡成就作出一种传奇性的阐释。

（一个例子是，唐僧的江流儿出生不见于正史、不见于本传，也不见于任何唐人的著作，直到万历二十年的《唐三藏西游释厄传》，小说家才为他添上这一情节。吊诡的是，此后的小说及戏剧，就大都采用这一说法，以致不惜放弃《大慈恩寺法师传》里明白清晰的身世。）